航海罗盘是古代汉族劳动人民的重要发明之一。世界上最早利用指南针进行海上导航的是11-12世纪之交的北宋海船。朱在1119年所撰之《萍洲可谈》首记此事。书中言及："舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针"。朱之父朱服在1101年至1103年任广州知州，朱所记为随父在广州时的见闻，故汉族劳动人民使用航海指南针的时间不会迟于1103年。不久在徐竞所撰之《宣和奉使高丽图经》中明确记载了船队驶入大洋后使用指南针导向的情形："是夜，洋中不可住，惟视 星斗前进，若晦冥，则用指南针，以揆南北"，这是世界航海史上使用罗盘针的首次航行记录。
航海罗盘指南针也叫罗盘针，是中国古代发明的利用磁石指极性制成的指南仪器(司南)。因此，介绍司南必须从磁石说起
早在战国时汉族劳动人民就了解并利用磁石的指极性制成最早的指南针--司南。战国时的《韩非子》中提到用磁石制成的司南。司南就是指南的意思，东汉思想家王充在其所著《论衡》中也有关于司南的记载。司南由一把“勺子”和一个“地盘”两部分组成。司南勺由整块磁石制成。它的磁南极那一头琢成长柄，圆圆的底部是它的重心，琢得非常光滑。地盘是个铜质的方盘，中央有个光滑的圆槽，四周刻着格线和表示24个方位的文字。由于司南的底部和地盘的圆槽都很光滑，司南放进了地盘就能灵活地转动，在它静止下来的时候，磁石的指极性使长柄总是指向南方。这种仪器就是指南针的前身，由于当初使用司南必须配上地盘，所以后来指南针也叫罗盘针。
在制作中，天然磁石因打击受热容易失磁，磁性较弱，司南不能广泛流传。到宋朝时，有人发现了人造磁铁。钢铁在磁石上磨过，就带有磁性，这种磁性比较稳固不容易丢失。后来在长期实践中出现了指南鱼。
就世界范围来说，航海罗盘在航海上的应用，导致了以后哥伦布(约1451－1506)对美洲大陆的发现和麦哲仑(约1480－1521)的环球航行。这大大加速了世界经济发展的进程，为资本主义的发展提供了必不可少的前提。
